Oleanolzuur is een natuurlijke stof uit de groep van de pentacyclische triterpenen en komt voor in talrijke planten. Het is onder meer aangetroffen in salie, rozemarijn, klimop, suikerbieten, ginseng en grote weegbree. Ook olijfpulp, pistachenoten en witte maretakken worden genoemd als bronnen. Andere voorbeelden zijn planten uit de geslachten Syzygium en Ocimum, evenals knoflook. De verspreiding over verschillende plantenfamilies en plantendelen maakt deze verbinding tot een veelvoorkomende plantaardige natuurlijke stof.
In planten kan oleanolzuur vrij voorkomen of als aglycon deel uitmaken van triterpeensaponinen. Als vindplaatsen zijn bijvoorbeeld bladeren en vruchten van de olijfboom en bladeren en takken van andere planten beschreven. Uit olijfbladeren en olijfpulp kan het zuur als natuurlijke stof worden gewonnen. Voor cosmetische grondstoffen worden extracten van olijfbladeren beschreven die door extractie, gevolgd door zuivering en standaardisatie, worden bereid. Een andere productiemethode is laboratoriumsynthese, die wordt gebruikt om ingrediënten die slecht in water oplossen in cosmetica te verwerken.
De vorming in planten begint met mevalonaat, waaruit squaleen ontstaat. Een enzym oxideert squaleen vervolgens tot een epoxide, 2,3-oxidosqualeen. Beta-amyrinesynthase vormt hieruit Beta-Amyrin via een reeks ringsluitingen. Daarna oxideert een cytochroom-P450-enzym koolstofatoom 28 stapsgewijs, eerst tot een alcohol en daarna tot een aldehyde. De uiteindelijke oxidatie van de aldehydegroep tot een carbonzuur levert oleanolzuur op.