Hydroxypropyl Starch Phosphate is een polymere zetmeelether waarvan het uitgangsmateriaal bestaat uit plantaardig zetmeel. Zetmeel is opgebouwd uit glucose-eenheden; bij zetmeelethers worden de hydroxylgroepen van zulke eenheden chemisch veranderd. De chemische beschrijving van het ingrediënt luidt zetmeel, waterstoffosfaat, 2-hydroxypropylether. De modificatie vindt niet noodzakelijk plaats op elke beschikbare groep, waardoor producten met verschillende substitutiegraden kunnen ontstaan. De stof is daarom geen afzonderlijk klein molecuul met één vaste molaire massa, maar een gemodificeerd polymeermengsel.
De werking die voor cosmetica wordt beschreven, berust op het opzwellen van het materiaal in water. Dit gedrag kan ertoe bijdragen dat een formule een gelachtige consistentie krijgt of dat de viscositeit verandert. Functieaanduidingen in verband met CosIng noemen zwelling, waardoor de dichtheid van cosmetische producten afneemt, en viscositeitsregeling. Anders dan een uitspraak over een huidreactie beschrijft dit in eerste instantie een fysische eigenschap van het product. De informatie over zwelling in koud of gewoon water verklaart waarom het ingrediënt wordt gebruikt om cosmetische formules textuur te geven.
Zetmeelethers kunnen via verschillende reacties worden gemaakt, waaronder de reactie van zetmeel met epoxiden; de reacties kunnen plaatsvinden in een alkalisch milieu. Voor hydroxypropylzetmeel wordt de reactie van voorbehandeld zetmeel met propyleenoxide beschreven, waarbij een onvolledige omzetting kenmerkend is. De cosmetische productbeschrijving vermeldt voor het fosfaatderivaat ook een reactie met fosforzuur. De combinatie van hydroxypropyl- en fosfaatmodificatie wordt in verband gebracht met een verandering van de fysische eigenschappen van het uitgangszetmeel. Hieruit kunnen geen conclusies worden getrokken over een exact moleculair werkingsmechanisme in de huid.
De beschikbare bronnen beschrijven het cosmetische nut vooral in termen van zwelling, consistentie, smeerbaarheid en zintuiglijke indruk. In de hier toegestane PubMed-abstracts zijn geen betrouwbare studies beschikbaar over cosmetisch nut voor huid of haar. De genoemde productfuncties moeten daarom worden onderscheiden van een klinisch onderzocht effect op huid of haar. Beschrijvingen van een mogelijk verzorgend gevoel in haarproducten hebben betrekking op een cosmetische functie, niet op een blijvende verandering van de haarvezel. Voor de beoordeling van een product zijn daarom de volledige samenstelling en het resultaat bij gebruik doorslaggevend.