Cetearyl Glucoside wordt omschreven als een verbinding van glucose met cetearyl alcohol en wordt ingedeeld bij de C16-18-alkylglycosiden. Het suikerdeel is hydrofiel, terwijl het langeketendeel affiniteit heeft met olieachtige bestanddelen; deze combinatie verklaart de geschiktheid voor grensvlakken tussen water en olie. Tensiden met zulke verschillend gerichte molecuuldelen kunnen de oppervlaktespanning van een vloeistof verlagen en het mengen van anders niet-mengbare fasen vergemakkelijken. Bij Cetearyl Glucoside is dit verband bepalend voor de cosmetische rol als emulgator.
In een emulsie helpt de stof olie en water fijn verdeeld samen te brengen, in plaats van de twee fasen onvermengd naast elkaar te laten staan. Dankzij deze functie kunnen olieachtige en waterige bestanddelen samen in een cosmetische formule worden gebruikt. Daarnaast kan de stof als reinigende tenside worden toegepast in producten voor huid, haar of tanden. De specifieke werking in het eindproduct wordt niet alleen bepaald door de afzonderlijke stof, omdat tensiden in cosmetica ook worden gecombineerd om de reiniging en huidverdraagbaarheid van het totale mengsel op elkaar af te stemmen.
Naast de emulgerende functie wordt aan Cetearyl Glucoside in formules ook een mogelijke invloed op de textuur en een verzachtend huidgevoel toegeschreven. Deze beschrijving heeft betrekking op cosmetisch gebruik en bewijst geen zelfstandige verandering van biologische huidprocessen. Ook een licht of weinig vettig huidgevoel is een eigenschap die voor bepaalde emulsies wordt beschreven, geen noodzakelijk resultaat van elke formule. De eigenschappen van een product komen voort uit de wisselwerking tussen de volledige samenstelling.
Een veiligheidsbeoordeling door het Cosmetic Ingredient Review Expert Panel onderzocht cosmetische producten die de stof in een concentratie tot drie procent bevatten. De beschreven toepassing van de grondstof voor emulsievorming vindt doorgaans plaats bij een concentratie van ongeveer één procent. Deze gegevens hebben betrekking op toepassing en beoordeling, niet op bewijs van cosmetische werkzaamheid op de huid. Betrouwbare studies naar cosmetische voordelen die verder gaan dan de functies voor de formuleringstechniek zijn hier niet aangetoond.