Ceteareth-33 bestaat uit geëthoxyleerde vetalcoholen met C16- tot C18-ketens. Het getal in de naam geeft het gemiddelde aandeel van 33 ethyleenoxide-eenheden aan. Omdat het om een gemiddelde gaat, heeft de stofkwaliteit niet voor elk molecuul dezelfde lengte van de polyetherketen. De stofgroep wordt omschreven als een niet-ionische oppervlakteactieve stof. Deze classificatie onderscheidt de groep van oppervlakteactieve stoffen waarvan de kopgroepen een permanente elektrische lading dragen.
De werking van een oppervlakteactieve stof berust op de moleculaire structuur, die de interacties aan een grensvlak kan beïnvloeden. Bij Ceteareth-33 noemt de cosmetische functieomschrijving reiniging en emulgering, oftewel het bevorderen van een fijn verdeelde mengeling van olie en water. Daardoor kunnen bestanddelen die zich niet vanzelf met elkaar mengen, samen worden verwerkt in een cosmetische emulsie. De functie als reinigingsmiddel heeft betrekking op het verwijderen van vuil als onderdeel van een formulering, en niet op een medisch mechanisme.
De lengte van het geëthoxyleerde gedeelte is relevant voor de indeling binnen de Ceteareth-reeks. Het nummer 33 geeft het gemiddelde aan en zegt niet rechtstreeks iets over de concentratie in het product. Algemene informatie over polyethyleenglycolderivaten beschrijft dat hun consistentie kan veranderen naarmate de polymerisatiegraad toeneemt. Zonder gegevens over een specifiek monster kan daaruit echter geen exacte aggregatietoestand, pH-waarde of oplosbaarheidswaarde van Ceteareth-33 worden bepaald. Ook eigenschappen van de formulering, zoals stabiliteit en het sensorische huidgevoel, hangen af van de volledige samenstelling.
De beschikbare functieomschrijvingen bevestigen het gebruik als reinigende en emulgerende oppervlakteactieve stof, maar niet een op zichzelf staand cosmetisch effect op huid of haar buiten deze formuleringstaken. De hier toegestane gegevens bieden geen basis voor een specifiek werkingsmechanisme in huidcellen of een klinisch voordeel. Het is daarom wetenschappelijk zinvol om de grensvlakfunctie in de formulering te onderscheiden van een beweerde werking in het weefsel. Een productwerking kan niet alleen uit de INCI-naam worden afgeleid.