Cacao-extract wordt gewonnen uit de cacaoboom, botanisch Theobroma cacao. De plantensoort behoort tot de kaasjeskruidfamilie en komt voor in de tropen van Amerika, van Zuidoost-Mexico tot het Amazonegebied. Voor de teelt heeft de boom geschikte klimaatomstandigheden, goede grond en voldoende water nodig; hij draagt vruchten binnen een beperkte tropische gordel. Landen waar de cacaoboom bijzonder goed gedijt, zijn onder andere Ivoorkust, Ghana, Indonesië, Nigeria, Brazilië en Kameroen.
De cacaoboom vormt kleine bloemen rechtstreeks op de stam en oudere takken, een botanisch kenmerk dat cauliflorie wordt genoemd. Uit de bloemen ontwikkelen zich langwerpige tot ovale vruchten, de cacaovruchten, waarin zaden omgeven zijn door witachtig vruchtvlees. Na droging en fermentatie worden de zaden gebruikt als cacaobonen en dienen ze als grondstof voor voedingsmiddelen zoals cacaopoeder, cacaoboter en chocolade. Voor cosmetische grondstoffen worden, afhankelijk van het gewenste extract, verschillende plantendelen gebruikt, waaronder zaden, schillen, vruchten of bladeren.
Voor cosmetische extracten worden plantendelen, afhankelijk van de grondstof en verwerking, geperst, geëxtraheerd met waterige, olieachtige of alcoholische methoden, of gedroogd en verpulverd. De INCI-benaming Theobroma Cacao Extract duidt het extract uit Theobroma cacao aan, maar geeft op zichzelf niet aan welk plantendeel is gebruikt. De geslachtsnaam Theobroma is afgeleid van het Grieks en betekent ongeveer ‘voedsel van de goden’. Cacao vindt zijn oorsprong in benamingen voor de plant in inheemse Meso-Amerikaanse talen, die later in Spaanse vorm zijn overgeleverd.