De chemische naam van Phytosphingosine is 1,3,4-Octadecanetriol, 2-amino-, (2S, 3S, 4R)- en de brutoformule is C18H39NO3. De structuur behoort tot het gebied van de sfingolipiden, een groep lipiden waartoe ook ceramiden behoren. Een ceramide bestaat uit een sfingosinemolecuul dat via een amidebinding is verbonden met een vetzuur. Phytosphingosine en ceramide zijn daarom structureel verwant, maar niet dezelfde stof.
Het huidoppervlak bevat ceramiden en andere bestanddelen in de hoornlaag. Door hun amfifiele structuur kunnen ze daar dubbellagen van lipiden vormen. Volgens de beschrijving van huidlipiden helpen deze lagen uitdroging te beperken en het binnendringen van vreemde stoffen te bemoeilijken. Phytosphingosine wordt beschreven als bestanddeel van de bovenste huidlipiden en als basisbouwsteen van bepaalde ceramiden. Dit plaatst de stof biochemisch in de context van huidlipiden, maar bewijst niet dat elke plaatselijk aangebrachte formule dezelfde functie vervult als een lichaamseigen lipide.
Een ander biochemisch verband is de afbraak van Phytosphingosine. In de beschreven metabole route wordt het eerst door een sfingosinekinase, voornamelijk SPHK2, gefosforyleerd tot Phytosphingosine-1-phosphate. Vervolgens ontstaat via SGPL1 een hydroxyaldehyde, dat in verdere reactiestappen wordt omgezet in hydroxypalmitaat en uiteindelijk in pentadecaanzuur. Voor de volgende stappen noemt de beschrijving onder andere ALDH3A2, langeketenvetzuren-acyl-CoA-synthetasen en HACL2; HACL1 kan compenserend werken wanneer HACL2 ontbreekt. Deze gegevens beschrijven stofwisselingsreacties in het endoplasmatisch reticulum en geen reactie die is aangetoond door cosmetische toepassing.
Bij de beoordeling van cosmetische claims moeten een biochemisch verband en een aangetoonde productwerking van elkaar gescheiden blijven. De hier beschreven metabole route verklaart hoe Phytosphingosine in het lichaam verder kan worden verwerkt, maar vormt op zichzelf geen bewijs voor de werking van een crème of haarproduct. Ook zijn huid- en haarverzorging cosmetische functieomschrijvingen en geen klinische eindpunten. Betrouwbare uitspraken over een concreet cosmetisch voordeel kunnen daarom niet alleen worden afgeleid uit de structuur, het voorkomen of de stofwisseling. Voor informatie over het uiterlijk, de pH-afhankelijkheid en de stabiliteit van een specifieke formule zijn gegevens over het eindproduct nodig.