Magnesiumchloride is een ionisch, anorganisch zout van magnesium en chloride met de chemische formule MgCl2. De vermelde molecuulformule komt overeen met één magnesiumion en twee chloride-ionen; hydraten bevatten daarnaast watermoleculen. Er worden verschillende hydraatvormen met uiteenlopende hoeveelheden water beschreven, waaronder het hexahydraat. De watervrije verbinding kristalliseert in het cadmiumchloride-structuurtype, terwijl het magnesium in de structuur van het hexahydraat omringd is door zes watermoleculen.
Een voor formuleringen relevante eigenschap van het zout is de sterke hygroscopiciteit: het bindt vocht uit de lucht en kan daardoor vervloeien. Magnesiumchloride lost goed op in water. Bij verhitting verliezen hydraten gebonden water; de thermische ontwatering van hydraten is niet zonder meer gelijk te stellen aan een eenvoudig droogproces. Deze eigenschappen beschrijven de grondstof en haar chemisch-fysische toestand, niet een cosmetisch effect op de huid.
De vastgelegde cosmetische functie is het regelen van de viscositeit, oftewel het instellen van de stroperigheid van producten. Een bron over formuleringen beschrijft magnesiumchloride als een zout dat in systemen met oppervlakteactieve stoffen of polymeren kan worden gebruikt om de consistentie in te stellen. Een andere bron noemt verdikkingsmiddelen op basis van guar, cellulose of gom als mogelijke combinatie. Deze rol in een formulering hangt af van het betreffende systeem en vormt geen basis voor de algemene bewering dat magnesiumchloride als zelfstandig werkzaam ingrediënt de huidbarrière, hydratatie of huidstructuur verandert.
Een bron vermeldt ouder onderzoek naar magnesiumchloride en calcium in verband met het herstel van de huidbarrière na beschadiging, maar de aangeleverde PubMed-abstracts bevatten geen onderzoeksbeschrijving die hier kan worden beoordeeld. Een andere bron wijst erop dat magnesiumchloride vanuit een waterige oplossing slecht door de huid dringt. Dit spreekt een algemene claim over transdermale magnesiumopname tegen en geldt niet als bewijs voor een cosmetische werking. De aangeleverde PubMed-abstracts bevatten geen onderbouwde studies naar cosmetische voordelen.